O algoritmo de consenso prova de trabalho envolve a resolução de um desafio computacional enigmático para criar novos blocos na Blockchain de Bitcoin.
Popularmente, esse processo é conhecido como "mineirar", e os nós engajados na mineiração são os mineiradores. O incentivo para as transações de mineração acontecerem são pagamentos economicos, onde os mineiradores competindo são recompensados com 12.5 bitcoins e uma pequena taxa por transação.
Como descrito no artigo de 2016 do Kudelski Security,
"Proof-of-work (PoW) is the outcome
of a successful mining process and, although the proof is hard to
create, [it] is easy to verify."
"Prova-de-Trabalho (PdT) é o resultado de um processo bem sucedido de mineração e, ainda que a prova seja difícil de crear, é de fácil verificação."
Para um melhor entendimento, considere o exemplo dado por Ofir Beigel:
"(...) guessing a combination to a
lock is a proof to a challenge. It is very hard to produce this since
you will need to guess many different combinations; but once produced,
it is easy to validate. Just enter the combination and see if the lock
opens".
"(...) adivinhar a combinação de um cadeado é uma prova de um desafio. É muito difícil encontrar a combinação pois são muitas as combinações possíveis que se tentam até encontrar a correta, mas uma vez encontrada, é fácil validá-la. Basta entrar a combinação e ver se o cadeado abre".
Muita crítica é feita ao algoritmo de consenso PoW (existem outros algoritmos de consenso). PoW requer uma quantidade grande de energia, dado o peso computacional do algoritmo. Além disso, PoW tem alta latência de validação, e a concentração de poder de mineração está localizada em países onde a energia elétrica é barata. Em termos de segurança, PoW é suscetível ao "ataque dos 51%", que é o ataque em que um grupo controlando mais de 50% do poder computacional da rede ataca a blockchain.